Madrid 1935. Eine junge Amerikanerin kommt in der Residencia de Estudiantes an, einer Wohn- und Begegnungsstätte, in der sich die Crème de la Crème der republikanischen Intellektuellenszene trifft. In den Straßen der Stadt kreuzen sich die Wege realer und fiktiver Figuren. Die legendären Gesellschaftsabende auf dem Pappelhügel sind ein Anziehungspunkt für Künstler, Musiker, Dandys, Dichter, Träumer und Studenten von überall her. Diese glamouröse, glitzernde Atmosphäre fällt plötzlich in sich zusammen, als die Leiche eines Studenten in einem nahen Bewässerungsgraben entdeckt wird. Dies ist gleichzeitig der Beginn einer innigen Liebesgeschichte zwischen der soeben angekommenen Amerikanerin und einem angesehenen, stets zweifelnden Professor, den das Leben in eine schwierige Situation geraten lässt. Eine ebenso leidenschaftliche wie verbotene Romanze, die sich im Schatten des Verbrechens abspielt. Die Hauptfiguren finden sich in einem Geflecht von Intrigen, Skandalen und Staatsgeheimnissen ersten Ranges wieder, das sie das Leben kosten kann.