Francisco de Sandoval, ein junger Adeliger, der verzweifelt ist über die Inexistenz seines Erbes, findet eine Möglichkeit, Karriere zu machen: Er verlässt seine Geliebte, Juana, und geht eine Vernunftehe mit Catalina de la Cerda ein. Damit beginnt Franciscos schneller sozialer Aufstieg und er wird zur rechten Hand und zum Günstling des spanischen Königs Philipp III... Sein schneller Aufstieg ist jedoch umstritten und er hat viele Feinde. Selbst die Königin, Margarete von Österreich, macht er sich zur Feindin und auch seine ehemalige Geliebte will ihn zu Fall bringen. Francisco de Sandoval, der später als Herzog von Lerma bekannt und berühmt wurde, ist eine der herausragenden Persönlichkeiten Spaniens unter den Habsburgern. Er regierte das Reich mit dem Wagemut und der Überheblichkeit des Abenteurers, der er wohl tatsächlich war. Währenddessen säten Palastintrigen Hass und Tod auf den Straßen Madrids. Wahrhaftig, ein Thron mit tönernen Füßen…