In einer Welt, in der die Worte durch den Niedergang der Sprache ihre Bedeutung verloren haben, haben die Kinder die Macht übernommen und das Schweigen zur Norm gemacht. Sie haben außerdem eine Religion des Bildes eingeführt, ausgerichtet auf eine monumentale Apparatur, die stetig visuelle Reize aussendet, und sie verfolgen jede mündliche oder schriftliche Äußerung. In dieser stummen und tauben Wirklichkeit versucht jemand namens Er (in dieser Geschichte gibt es keine Eigennamen), den Sinn des Lebens zu finden mithilfe von drei ganz besonderen Dingen: einem Buch, einem Affen und dem Lachen. Der Autor beschäftigt sich in diesem Roman mit den großen Themen, die auch seine bisherigen Werke geprägt haben: dem Verlust der Bedeutung von kollektiver Sprache, dem Sterben des Wortes, dem Vermächtnis, das wir unseren Nachkommen hinterlassen, und der Veränderung und Entmenschlichung durch die technische Entwicklung.